Деградация мерзлоты – это оттаивание и сокращение площади распространения многолетнемерзлых пород (ММП) или, в более широком понимании, устойчивое повышение их температуры. Противоположный процесс – агградация мерзлоты – подразумевает новообразование (наступление, рост) мерзлых толщ или простое понижение их температуры. Оба эти понятия появились в геокриологии (мерзлотоведении) в связи с развитием научных представлений о происхождении и истории развития криолитозоны. Основоположник мерзлотоведения М.И. Сумгин рассматривал вечную мерзлоту как продукт древних ледниковых эпох с холодным климатом. Обоснованием теории Д.м. и отступания ММП к северу служили следующие доводы: в прошлом климатические условия были более суровыми, о чем свидетельствуют не только находки хладолюбивой фауны и флоры в южных районах, но и распределение температур во многих скважинах с минимумом ниже подошвы слоя, куда проникают сезонные колебания температуры; слой сезонного промерзания часто разобщен с нижележащей толщей ММП и во многих местах отмечено смещение к северу южной границы вечной мерзлоты; на территории вечной мерзлоты широко развит термокарст. Согласно современной теории развития криолитозоны теплообмен между атмосферой и поверхностью горных пород формируется под влиянием комплекса зональных, региональных и локальных природных факторов. К числу важнейших из них относятся изменения климата, которые происходили непрерывно на протяжении всей истории существования мерзлых толщ. Динамика климата складывается из наложения колебаний разного периода и амплитуды. Известны многолетние климатические ритмы с периодами 11, 40, 300 и далее – тысячи, десятки и сотни тыс. лет.
На фоне общего изменения теплового режима поверхности, вызванного, например, вековыми ритмами, может наблюдаться как повышение, так и понижение температуры под влиянием колебаний с меньшими периодами. При распространении этих колебаний вглубь горных пород наблюдается сокращение амплитуд и запаздывание фаз, причем колебания коротких периодов полностью затухают на небольших глубинах. В южных районах криолитозоны, где нижняя граница ММП залегает не глубже первых десятков метров, ее мощность реагирует практически на весь спектр многолетних климатических изменений. Поэтому признаки Д.м. фиксируются сравнительно быстро. На севере подошва мерзлоты находится на глубине в сотни метров, а на изменениях ее положения могут сказываться только длиннопериодные колебания. Положение южной границы криолитозоны под влиянием климатических ритмов меняется в разных направлениях также ритмически. Потепление сопровождается процессами Д.м. – образованием несливающейся мерзлоты и таликов. При похолодании начинается агградация, выражающаяся в формировании перелетков и островов ММП. Наряду с природными изменениями климата, последние десятилетия отмечается однонаправленное потепление, вызванное человеческой деятельностью. С ним связывают устойчивую деградацию мерзлых толщ. В соответствии с наиболее распространенными сценариями потепления климата к середине XXI столетия прогнозируется смещение южной границы криолитозоны на 100–150 км к северу.
Источники: Основы геокриологии (часть 4): динамическая геокриология. –М., 2001; Общее мерзлотоведение: геокриология. Кудрявцев В.А. и др. 2-е издание, переработанное и дополненное. –М., 1978.