Термокарст – это процесс вытаивания подземных льдов, приводящий к образованию провальных, преимущественно замкнутых форм микро- и мезорельефа. Развитие Т. происходит при неглубоком залегании подземных льдов или высокольдистых отложений, которые начинают оттаивать под влиянием климатических факторов или в результате сведения или нарушения мохово-растительного покрова. Формы термокарстового рельефа тесно связаны с характером протаивающих мерзлых толщ. Повсеместным распространением пользуется бугристо-западинный рельеф, образующийся на начальных стадиях вытаивания клиновидно-жильных льдов и повторяющий в плане их полигональную решетку, чаще всего квадратную со стороной 8–12 м. В западинах обычно застаивается вода, и по мере углубления просадок поверхности мочажины сливаются, образуя термокарстовые озера. Появление даже маломощного слоя воды приводит к резкому изменению условий теплообмена на поверхности грунта. В летнее время мелкий водоем практически не препятствует проникновению солнечной радиации, зато играет роль своеобразной изоляции, сокращающей потери тепла в атмосферу. Благодаря этому летом температура на дне мелкого водоема на 2–3 ºС выше, чем на поверхности незатопленных участков, а глубина сезонного оттаивания увеличивается на 10–15%. Главный отепляющий фактор при появлении слоя воды – большая разница скоростей формирования и разрушения ледяного покрова. Толщина льда нарастает в условиях непрерывно увеличивающегося термического сопротивления кристаллической фазы и при наличии снежного покрова. Поэтому на замерзание воды расходуется значительная часть природного импульса охлаждения. Плавление льда, напротив, осуществляется за счет тепловых источников атмосферы, действию которых не препятствует дополнительная тепловая изоляция. В результате, несмотря на суровые длительные зимы, ледяной покров водоемов сходит очень быстро. Например, в центральной Якутии этот короткий период обычно составляет не более 15 дней, чему соответствует всего 4–5% от суммы положительных температур воздуха. При некоторой критической толщине слоя воды начинается многолетнее оттаивание подстилающих мерзлых толщ.
В зависимости от характера вытаивающих подземных льдов окончательная глубина термокарстовых озер колеблется от 0,5–1,0 до 10–20 м. В плане они обычно имеют слабо вытянутую овальную форму, их размеры могут достигать многих сотен метров. В случае осушения или миграции термокарстовых озер на их месте образуются обширные котлованы – аласы. Термокарстовым озерам и аласам принадлежит ведущая роль в формировании ландшафтов таких северных регионов, как полуостров Ямал, Лено-Амгинское междуречье, Нижнеколымская, Яно-Индигирская и Анадырская низменности. На склонах, сложенных высокольдистыми грунтами, нередко образуются байджерахи, т.е. останцы пород, которые содержат вытаивающие клиновидно-жильные льды. Термокарстовые просадки, возникающие вследствие техногенных воздействий, составляют одну из главных проблем хозяйственного освоения территории криолитозоны.
Источники: Общее мерзлотоведение. Кудрявцев В.А. и др. – М., 1978; Основы геокриологии (часть 4): Динамическая геокриология. – М., 2001.