Астероид – это малая планета (небесное тело), движущееся вокруг Солнца по эллиптической орбите и отличающееся от девяти больших планет Солнечной системы своими небольшими размерами. Самые крупные А. имеют в диаметре: Церера – 770 км, Паллада – 490 км и Веста – 385 км. Размеры др. А. намного меньше. В XX в. открывались только А. с диаметром менее 40 км. Общее число А., которые могут наблюдаться в современные телескопы, составляет около 100000, а общая их масса – приблизительно 1/1000 массы Земли. Большинство А. расположено между Марсом и Юпитером, они имеют неправильную форму, а периоды вращения их вокруг собственных осей находятся в пределах от 2 до 17 ч., т.е. имеют тот же порядок, что и у планет-гигантов – Юпитера, Сатурна, Урана и Нептуна. Только у самых крупных А. собственное вращение происходит в ту же сторону, что и у Земли. Движение А. вокруг Солнца происходит в том же направлении, что и движение больших планет, но эксцентриситеты и наклоны их орбит в среднем значительно больше. А. образовались, по-видимому, одновременно с большими планетами в процессе дробления, происходившего в результате столкновений немногочисленных (10-100) более крупных первичных тел, возникших в процессе эволюции т.н. протопланетного вещества. При огромном количестве А. и очень большой их суммарной поверхности вероятность их столкновений между собой сравнительно велика. Продуктом столкновений являются новые А., метеорные тела (см. Метеориты) и космическая пыль. Возможно также самопроизвольное разрушение А. неправильной формы: периодическое их нагревание и охлаждение, а также действие приливных сил со стороны больших планет расшатывают внутреннюю структуру А., и, если скорость его вращения близка к критической, может произойти его распад. Какие-либо угрозы человечеству или жизни на Земле в целом от А. возможны при столкновении нашей планеты с А. или при столкновении космического аппарата с А. Число всех А. с диаметрами больше 1 км и с орбитами, скрещивающимися с орбитой Земли, больше 1300. Поэтому они должны выпадать на Землю в среднем 1 раз в 100 тыс. лет, образуя кратеры с диаметрами около 10 км. Более вероятны столкновения Земли или космических аппаратов с продуктами дробления А. – метеорными телами (см. Космические опасности и угрозы).
Источники: Демин В.Г., Журавлев С.Г. Астероиды: происхождение, статистика и эволюция. — М., 1979. (Итоги науки и техники. Сер. Астрономия, т. 15); Малые планеты. — М., 1973.